Nel 1991 Linus Torvalds, a quel tempo studente presso l'università di Helsinki, Finlandia, creò una primissima versione di Linux limitata a sue personali necessità. Questo programma ancora piuttosto rudimentale era stato pensato per essere eseguito su di PC 80386. Ma Linus Torvald ebbe la bellissima idea di rendere questo programma "gratuito" e di coinvolgere tutte le persone che potessero in qualche modo mostrare interesse verso il suo programma. Grazie al supporto della emergente comunità di programmatori che si stava formando intorno ad Internet e grazie anche al progetto Gnu (http://www.gnu.org) partito già qualche anno prima e coordinato da Richard Stallman, Linux divenne qualche anno dopo un sistema operativo completo. La sua potenza è senza pari, la sua stabilità è diventata leggendaria e cresce continuamente ogni giorno di più!

Linux è distribuito attraverso le cosiddette "distribuzioni", fra cui le primissime chiamate SLS e Slackware (http://www.slackware.com) . Alcune distribuzioni sono completamente commerciali come la Caldera Open Linux (http://www.caldera.com). Altre sono completamente "gratuite" come la Debian (http://www.debian.org) . Fra queste due tipologie estreme e degna di nota si pone la Red Hat Linux (http://www.redhat.com) che è la distribuzione maggiormente richiesta, particolarmente grazie alla sua procedura di istallazione relativamente semplificata.

2 Free Software/Open Source

E' importante capire che Linux è solo la punta di un iceberg chiamato "Free Software" (http://www.fsf.org) o Open Source (http://www.opensource.org/osd.html).

Le particolari caratteristiche del software Open Source si possono sintetizzare in questo modo: si può distribuire a piacere e senza dover pagare nulla, è possibile accedere ai sorgenti dei programmi ed è possibile modificarli da chiunque abbia una certa padronanza in fatto di programmazione. Questo concetto è usato principalmente dai sistemi che seguono la licenza GPL (General Public License) anche se non sono i soli. Oltre a Linux, un altro preziosissimo software Open Source è "Apache" (http://www.apache.org) , un server web per Internet che, da solo, rappresenta il 50% dell'intero mercato del suo settore. La maggior parte del software che alla base di Internet è ( a tutti i livelli) software Open Source.

3 Il "K Desktop Environment"

Per un certo periodo, Linux ha potuto contare su interfacce grafiche a "multi-finestra" ereditate dai sistemi Unix^tm proprietari. Queste interfacce erano basate interamente sul "sistema a finestre X" e fra le più famose possiamo citare mwm, olwm, fvwm, afterstep. Verso la fine del 1996, un ristretto gruppo di sviluppatori voluto da Matthias Ettrich decise di puntare più in alto creando le basi per la realizzazione di un vero ambiente grafico a desktop ricco di funzionalità avanzate fra cui il "drag & drop" o la visualizzazione integrata dell'HTML. Questa collezione di pacchetti chiamata "K Desktop Environment'' (http://www.kde.org) o più semplicemente "KDE" conobbe un grandissimo successo immediato che mise in evidenza l'altissima qualità della realizzazione. Oggi il KDE è l'interfaccia grafica istallata di default con la distribuzione Linux-Mandrake.

4 Linux-Mandrake

La distribuzione Linux-Mandrake (http://www.linux-mandrake.com) , è stata creata da una semplice idea: fornire all'utente un sistema stabile che fosse compatibile con una già affermata distribuzione (RedHat Linux) e che ne semplificasse l'uso grazie all'aggiunta del più potente desktop grafico disponibile, il "K desktop Environment", e un nutrito numero di programmi e migliorie in grado di ridurre di molto la necessità da parte dell'utente di trascorre ore e ore nel cercare i programmi da scaricare da Internet per migliorare le funzionalità dell'intero sistema. Pensiamo, inoltre, che la Linux-Mandrake sia anche la distribuzione più semplice da istallare e configurare, e quella che riesca ad essere pronta all'uso nel minor tempo possibile. Siamo certi che il vostro nuovo sistema Linux vi darà molte soddisfazioni. Nonostante ciò, ricordatevi che Linux spesso non si comporta come altri sistemi operativi molto più blasonati, e che potrà capitare, all'inizio, di ritrovarvi scoraggiati e pronti a desistere... Comincerete ad apprezzare la fenomenale potenza di Linux dal momento in cui scoprirete la sua coerenza e la sua straordinaria dinamicità proveniente dalle comunità sparse un po' dovunque su Internet; ma anche perchè apprezzerete la filosofia del Free Software e l'immenso orizzonte di prospettive intellettuali che questa filosofia è in grado di sprigionare.

5 Da dove si comincia?

In fondo non è così difficile: basta procurarsi un CD di Linux (la Linux-Mandrake GPL Edition ad un solo CD oppure la PowerPack Edition per esempio) e istallarlo sul proprio PC! Se poi si desidera mantenere anche il vecchio sistema operativo, non c'è problema: Linux istallerà un dual-boot loader e sarà così possibile scegliere quale SO caricare ogni volta che si accenderà il proprio computer! Di solito, un utente Linux con una certa esperienza è in grado di istallare e configurare Mandrake in meno di mezz'ora...