Les Territoires du Nord-Ouest recouvrent la partie nord du Canada, entre les deux autres territoires, le Yukon à l'ouest et le Nunavut à l'est. Avec plus de 1 300 000 km2, c'est la troisième plus grande entité du pays, après le Nunavut et le Québec.
En 2009, sa population est estimée à 42 940 habitants, ce qui en fait le plus peuplé des trois territoires canadiens, même s'il reste moins peuplé que chacune des dix provinces du pays. Sa capitale est Yellowknife.
La question était la culmination d'un débat qui avait lieu depuis près de 25 ans au niveau des gouvernements fédéral et territorial. Un projet de loi avait été formulé à la Chambre des communes disant que le territoire serait divisé en 1963, mais il fut abandonné au feuilleton.
En 1966, la Commission Carrothers publia un rapport stipulant que la division du territoire n'était pas le meilleur intérêt des Territoires à court terme.
À la fin des années 1970 et durant les années 1980, plusieurs propositions ont été formulées sur la manière de diviser le territoire et la question fut finalement posée aux citoyens.
Après le plébiscite, l'Assemblée législative accepta de se soumettre aux résultats et le gouvernement fédéral accepta à ces conditions : un soutien continu de l'électorat, toutes les parties doivent être d'accord sur les frontières, toutes les parties doivent être d'accord sur la division des pouvoirs entre tous les niveaux de gouvernement et le règlements des revendications territoriales.
La division a finalement eu lieu dix-sept ans plus tard alors que le Nunavut fut créé à partir des Territoires du Nord-Ouest.
Son nom vient des couteaux (knife en anglais) de cuivre utilisés par la première population des Chipewyans. La population actuelle est ethniquement mélangée et le gouvernement du territoire recense six langues parlées en nombre significatif : le chipewyan, le flanc-de-chien, le esclave du Nord, le esclave du Sud, l'anglais et le français.
En flanc-de-chien, la ville s'appelle Sǫ̀mbak’è, ce qui signifie « l'endroit où se trouve l'argent ».
La région à l'arrivée des colons était la terre des amérindiens, la ville fut réellement fondée lors de la découverte d'or par les colons dans les années 1930. Elle abrite aujourd'hui une population de plus de 20 000 habitants (2006). Les gouvernements locaux, territoriaux et fédéraux sont les plus grands employeurs, devant l'industrie minière.